UBICACIÓN Y LOCALIZACIÓN GEOGRÁFICA. Departamento situado al noreste del país en la región andina, entre los 05º 42' y 34" y 08º 07' 58" de latitud norte, y los 72º 26' y 74º 32' de longitud oeste.

EXTENSIÓN Y LÍMITES. La superficie del departamento es de 30.537 Km2 y limita por el Norte con los departamentos de Cesar (franja de territorio en litigio) y Norte de Santander, por el Este y por el Sur con el departamento de Boyacá (franja de territorio en litigio) y por el Oeste con el río Magdalena que lo separa de los departamentos de Antioquia y Bolívar.

DIVISIÓN ADMINISTRATIVA. El departamento está dividido en 87 municipios: Bucaramanga, ciudad capital, Aguada, Albania, Aratoca, Barbosa, Barichara, Barrancabermeja, Betulia, Bolívar, Cabrera, California, Capitanejo, Carcasí, Cepitá, Cerrito, Cimitarra, Concepción, Confines, Contratación, Coromoro, Curití, Charalá, Charta, Chima, Chipatá, El Carmen, El Guacamayo, El Peñón, El Playón, Encino, Florián, Floridablanca.

Además Galán, Gambeta, Girón, Guaca, Guadalupe, Guapotá, Guavatá, G¸epsa, Hato, Jesús María, Jordán, La Belleza, La Paz, Landázuri, Lebrija, Los Santos, Macaravita, Málaga, Matanza, Mogotes, Molagavita, Ocamonte, Oiba, Onzaga, Palmar, Palmas del Socorro, Páramo, Piedecuesta, Pinchote, Puente Nacional, Puerto Parra, Puerto Wilches, Rionegro, Sabana de Torres, San Andrés, San Benito.

San Gil, San Joaquín, San José de Miranda, San Miguel, San Vicente de Chucurí, Santa Bárbara, Santa Helena del Opón, Simacota, Socorro, Suaita, Sucre, Suratá, Tona, Valle del San José, Vélez, Vetas, Villanueva y Zapatoca.

También 2 corregimientos, 477 inspecciones de policía, numerosos caseríos y sitios poblados. Los municipios están agrupados en 37 círculos notariales con 50 notarías, un círculo principal de registro con sede en Bucaramanga y 14 oficinas seccionales: Barichara, Barrancabermeja, Concepción, Contratación, Charalá, Onzaga, Piedecuesta, Puente Nacional, San Andrés, San Gil, San Vicente de Chucurí, Socorro, Vélez y Zapatoca; 2 distritos judiciales, Bucaramanga, con 5 cabeceras de circuito judicial en Bucaramanga, Málaga, San Vicente de Chucurí, Zapatoca y Barrancabermeja, y San Gil, con 5 cabeceras de circuito en San Gil, Charalá, Socorro, Puente Nacional y Vélez. El departamento constituye la circunscripción electoral de Santander. El 1º de enero de 1995 tenía registrados 281.522 predios urbanos y 183.007 rurales.

MEDIO NATURAL. FISIOGRAFÍA. En el relieve del territorio se distingue dos grandes unidades fisiográficas: Valle Medio del Magdalena y la cordillera Oriental. El valle del Magdalena, al occidente del departamento, se caracteriza por un modelado plano y suavemente ondulado, con predominio de acumulaciones fluviales del cuaternario y rocas sedimentarias del terciario; en las márgenes del río Magdalena predomina la vegetación selvática y al oriente de éstas, se encuentra una faja de bosque ecuatorial.

La cordillera Oriental ocupa la mayor parte del departamento en dirección general suroeste - noreste. La geología de este relieve está constituida por rocas sedimentarias ricas en fósiles, pertenecientes al período secundario; hacia el oriente hay presencia de rocas ígneas del precámbrico y paleozóico, al occidente del territorio.

El relieve es quebrado y de pendientes fuertes con alturas superiores a los 3.000 m sobre el nivel del mar, como en la cordillera de los Lloriquíes o de los Cobardes (constituye la divisoria de aguas entre los ríos Suárez al oriente y Magdalena al occidente); otros accidentes orográficos son los páramos, que le sirven de límite, por el oriente con Boyacá sobresalen los páramos de Chontales, Consuelo y Cruz Colorada; por el norte, con Norte de Santander están los de Carcasí, Almorzadero y Santurbán.

Además, en el flanco occidental de la cordillera, se encuentra una serie de terrazas, de ambiente muy seco, la más extensa e importante es la mesa de Los Santos o Jéridas; todas estas mesetas se presentan en forma escalonada, muy erosionadas y cortadas abruptamente ante el cañón del Chicamocha; éste último constituye uno de los rasgos morfológicos más notables del relieve santanderiano que se encuentra en sentido oriente - occidente, por ser el cauce más profundo del país, a lo largo de abruptos desfiladeros carentes de capa vegetal y en continuo proceso de erosión que configuran un espectacular paisaje.

HIDROGRAFÍA. Numerosos ríos, quebradas y corrientes menores riegan sus tierras, destacándose por su importancia los ríos Magdalena, Carare, Lebrija, Opón, Sogamoso (formado por la confluencia del Chicamocha y del Suárez), Cáchira, Chucurí, Ermitaño, Fonce, Guaca, Guayabito, Horta, La Colorada, Nevado, Onzaga, Paturia, San Juan y Servitá. Existen también varias ciénagas localizadas en las proximidades del río Magdalena; entre ellas las más notables son Colorada, Doncella, El Llanito, Opón, Paredes, Rabón, Redonda, San Silvestre y Yariquíes.

CLIMA. La diversidad de altitud proporciona pisos térmicos y paisajes diferentes: en el valle del Magdalena, bajo con temperaturas medias del orden de 29°C y lluvias abundantes, registrándose hasta 3.800 mm anuales; en el flanco de la cordillera disminuye la temperatura, las lluvias son de 1.500 a 2.000 mm en promedio anual; con excepción del sur y especialmente del cañón del Chicamocha donde la precipitación es menor de 500 mm, y altas temperaturas que alcanzan valores hasta de 32°C; el área de los páramos registra temperaturas inferiores a 7°C y escasa precipitación. Sus tierras se distribuyen en los piso térmicos cálido, templado y bioclimático páramo. Comparte con el departamento de Boyacá el santuario de flora y fauna Guanentá Alto Río Fonce.

DEMOGRAFÍA. Según los datos preliminares del censo de 1993, su población era de 1'561.426 habitantes, de los cuales 1'060.962 corresponden a las cabeceras municipales y 500.464 al sector rural; agrupados en 343.914 hogares que habitaban 345.153 viviendas. La población de 10 años y más, según condición de actividad está distribuida en 51% económicamente activa, 20% estudiantes, 24% oficios del hogar, 1% jubilados y pensionados y 4% en otra situación. En cuanto al poblamiento, se sabe que los primitivos habitantes fueron en su mayor parte exterminados por los conquistadores españoles, y los colonizadores que posteriormente fueron llegando poblaron lentamente el territorio. En términos generales, es uno de los departamentos donde ha desaparecido casi totalmente el indígena y donde se aprecia muy escaso mestizaje.